八重のふるさと福島県

戊辰戦争で戦火が若松城下におよんでいた頃、凄惨な戦いが起こっていたとき、敵味方の区別なく負傷者を救護する女性がいました。今日の日本社会福祉の礎を築いたといわれる瓜生岩子です。 岩子は文政12（1829）年、現在の喜多方市で油商を営む若狭屋に生まれました。何人もの使用人を使う大変裕福な家庭で、何不自由ない恵まれた環境の中で育ちました。しかし、9歳で父親が急死。さらに、火災で家も焼けてしまうなど不幸がつづきます。そのため岩子は、母と弟と一緒に母親の実家である熱塩村の温泉旅館･山形屋で少女時代を過しました。

14歳になると、岩子は叔母が嫁いでいた若松の会津藩御番医師の山内春瓏の家に行儀見習いにいきます。後にここでの経験が活動の原点になったといわれています。17歳で結婚、4人の子供にも恵まれましたが、叔父、夫、実母と最愛の人を次々に失い生きる気力をなくしてしまいます。そんな岩子を諭し励ましたのが、母の菩提寺である示現寺の住職です。「お前の情けのすべてをかけて不幸な人に捧げなさい。他人の喜びを自分の喜びとしなさい」。この言葉で目覚めた岩子はそれ以後、貧しい人たちや孤児など、苦しんでいる人たちのために人生を捧げます。

戊辰戦争では、周囲の人々が反対するのにもかかわらず若松に駆けつけ、敵味方の区別なく手当てをしました。この献身的な活動は、新政府軍の大将･板垣退助を感動させるほどでした。八重が晩年、篤志看護婦として日清・日露戦争の救護活動に参加し社会活動に尽くしたのも、同じ会津地方出身の岩子の影響があったといわれています。

戊辰戦争後は、喜多方に「小田付幼学校」を建て士族の子女の教育に尽力。43歳の時には、東京で窮民救済の方法を学んだ後、喜多方に裁縫教授所を設立。地域の娘に裁縫や機織りを教えて困っている人の面倒をみます。またこの頃、福島県知事の勧めで福島市での活動も始めています。
明治19（1886）年の磐梯山噴火の際には救援活動を行い、明治24（1891）年の濃尾大地震、明治29（1896）年の明治三陸大津波の際にも、岩子は東奔西走、各地でバザーを開催してその収益と募金を、被災者の救済に充てました。また63歳の時には、日本資本主義の父といわれた渋沢栄一に要請され、彼が院長をしていた東京養育園で幼童世話係長として8ヵ月間働きました。

その後も岩子は、人々のために働き続けます。会津若松、会津坂下に育児会、喜多方には産婆研究所をつくり、各地で講習会を開きました。野口英世の母･シカも、この講習会で産婆の免許を取ったといわれています。貧しくて医者にいけない人たちのための私立病院も建立し増した。日清戦争では、傷病兵救護のために水飴を贈るなどの活動もしています。これらの活動が認められ、明治29（1896）年、女性としては初めて藍綬褒章を受章。翌明治30（1897）年、69歳で亡くなりました。愛と慈悲に溢れ、人生のすべてを人のために捧げた岩子。生前のさまざまな活動が称えられ、死後7つもの銅像が県内外に建てられました。喜多方市にある「喜多方蔵の里」内には、岩子に関する資料を展示した「瓜生岩子記念館」があります。